Tony Elumelu Entrepreneur et scientifique dans le domaine du gel anti-VIH, Peter Mwethera reçoit la plus haute distinction
Dans une année pleine de défis et de graves récessions économiques et sociales, 2019 n’a pas été sans son lot de héros.
« Dans le domaine médical, un médecin kenyan, Peter Mwethera, a mis au point un gel qui, une fois appliqué, préviendra l'infection par le VIH », a déclaré le président Uhuru Kenyatta dans son discours du Jamhuri Day de cette année.
Vendredi dernier, le Dr Mwethera a reçu la Mention élogieuse du chef de l’État – Moran de l’Ordre de la Lance Ardente (MBS) – pour sa percée scientifique.
"C'était une énorme surprise, mais c'est très motivant de savoir que nos efforts sont reconnus au plus haut niveau", a déclaré Mwthera au Standard.
Deux jours plus tôt, le 10 décembre 2019, le travail de Mwethera avait été reconnu lors de la conférence des chefs d'État d'Afrique, des Caraïbes et du Pacifique (ACP) tenue à Nairobi.
Dans son discours d'ouverture devant les dirigeants participant à la conférence, le milliardaire, entrepreneur et philanthrope nigérian Tony Elumelu, a cité le travail de Mwethera comme une réussite en Afrique.
En 2015, Mwethera a reçu le Tony Elumelu Entrepreneurship Award, qui a jusqu'à présent financé 7 500 futurs entrepreneurs de 54 pays africains, dont 497 du Kenya.
Mwethera, responsable de la santé reproductive à l'Institut de recherche sur les primates (IPR), une agence d'État située dans la forêt d'Oloolua à Karen, est salué pour avoir développé ce qui pourrait être le premier microbicide anti-VIH au monde, qui agit également comme contraceptif et lubrifiant.
Un microbicide est une substance appliquée à l’intérieur du vagin ou du rectum pour réduire la transmission d’infections sexuellement transmissibles, dont le VIH.
"Nous avons commencé les travaux chez IPR vers 2005 et nous disposons actuellement d'un produit appelé UniPron prêt pour les essais cliniques sur l'homme", a déclaré Mwethera.
En juillet, Kavoo Linge, gynécologue consultant à l'hôpital de Nairobi et conseiller clinique du projet, a indiqué qu'il recherchait déjà des approbations éthiques et statutaires pour les essais proposés.
Alors que jusqu'à présent, le projet a coûté environ 200 millions de shillings, la moitié de l'argent provenant du gouvernement, on estime que les essais cliniques proposés nécessiteront 300 millions de shillings supplémentaires.
Mais à mesure que les projets d'essais mûrissent, l'équipe composée de scientifiques, d'investisseurs du secteur privé, de spécialistes du marketing et de fabricants de médicaments locaux a mis deux lubrifiants sur le marché.
Le premier, Smugel, est un lubrifiant à base d'eau utilisé pendant les rapports sexuels, pour lubrifier les instruments chirurgicaux dans les hôpitaux et lors de procédures médicales telles que l'accouchement et les examens du cancer de la prostate.
Sa valeur marchande est estimée à 60 millions d'unités (chacune de 50 g), la Kenya Medical Supplies Authority (Kemsa) achetant environ 300 000 unités par an.
"Nous espérons fournir à Kemsa environ 60 000 unités l'année prochaine", a déclaré Mwethera.
L'autre produit, commercialisé sous le nom de Smuscan, est utilisé dans les procédures d'échographie avec une valeur marchande locale estimée à environ 1,2 milliard de shillings par an.
Actuellement, ce segment de marché est desservi par les importations. « Nous voudrions changer cela et voir nos innovateurs devenir des entrepreneurs à succès, créant de la richesse et des emplois au niveau local », déclare Salome Guchu, PDG de l'Agence nationale pour l'innovation du Kenya (Kenia).
En juin, le Kenya a accordé une subvention de démarrage de 4,5 millions de shillings à IPR pour la commercialisation des produits de Mwethera.
"La subvention accordée est destinée à soutenir le développement et la commercialisation de produits", a déclaré le Dr Guchu dans une lettre adressée à Mwethera.
Mwethera est également lauréat du Kenia/Newton Fund Award 2019, dans le cadre duquel la possibilité de fabriquer UniPron au Royaume-Uni pour les marchés américain et européen est étudiée.
"Il reste encore beaucoup à faire mais malgré une année 2019 difficile, je pense que l'avenir est plein d'espoir", a déclaré le scientifique de 52 ans.
Mwethera, qui a étudié à l'Université Kenyatta et à l'Université de Bristol, au Royaume-Uni, est marié à Mary, une enseignante, et ils ont quatre filles.
