Lorsque Hank Debey a postulé au programme d'entrepreneuriat TEF en 2015, sa mission était de fournir des services aériens abordables aux agriculteurs africains qui souhaitaient augmenter leurs profits en transportant leurs récoltes vers des marchés lointains et plus lucratifs.
Hank est allé travailler sur Ailes4Farmers, produisant des avions, appelés levopters, qui ne dépendaient pas de carburant et tiraient leur puissance des différentiels de vent.
Depuis la pandémie de Covid-19, son activité a un peu changé. L’ingénieur et entrepreneur de 70 ans parle à la Fondation Tony Elumelu de ses efforts pour endiguer la pandémie de Covid-19.
« Lorsque la COVID est arrivée en ville, je suis devenu paranoïaque, dit Hank. « J’avais 70 ans et cela me plaçait dans un groupe à haut risque. Le Mali ne disposait que de 3 ventilateurs COVID pour 18 millions de personnes et cela m'a amené à rechercher, concevoir et construire un ventilateur pour mon usage personnel. Je l'ai testé sur moi-même à plusieurs reprises et il fonctionne bien, même si je ne l'ai pas utilisé à des fins thérapeutiques. Heureusement, je n’ai pas contracté le COVID.
Hank et son équipe ont lancé une entreprise d'impression 3D et ont imprimé environ 175 modèles différents, dont certains ont été imprimés plus d'un millier de fois. L’entreprise dispose désormais de trois imprimantes 3D, ce qui lui a notamment permis de travailler sur un modèle de ventilateurs Covid-19 qui, selon lui, sont encore moins chers que les modèles utilisés dans le monde occidental, mais tout aussi efficaces.
« Nous adoptons ici deux approches : la première consiste à voir comment nous pouvons aider à faire face à la crise du COVID-19 en Inde et, à plus long terme, en Afrique, il y a une pénurie de respirateurs, qu'il y ait ou non le Covid-19. Alors développons-le ici, là où les gens de différents pays savent comment fabriquer ce truc, proposons-le aux hôpitaux et améliorons les choses.
Hank a rendu le ventilateur Covid-19 open source, ce qui signifie que toute personne intéressée peut accéder aux conceptions et construire où qu'elle se trouve sur le continent.
« De nombreux composants de notre ventilateur africain sont imprimés en 3D », dit-il, mais nous avons également réalisé le travail de conception pour fabriquer le ventilateur sans impression 3D. De manière quelque peu surprenante, le type de ventilateur sur lequel j'ai choisi de baser ma conception pourrait en fait être plus efficace dans le traitement du COVID que les ventilateurs conventionnels coûtant entre $25K et $50K.
« Un ventilateur conventionnel est appelé ventilateur à pression positive (PPV). Notre type de ventilateur est un ventilateur à pression négative (NPV). Les VPN étaient les premiers ventilateurs inventés dans les années 1950 pour traiter les patients atteints de polio. Les PPV ont suivi peu de temps après car ils étaient moins chers à construire. Maintenant, les tables ont tourné. Les PPV sont chers et les NPV sont moins chers. Plus important encore, les NPV sont beaucoup plus sûres à utiliser que les PPV et leur mise en œuvre et leur surveillance ne nécessitent pas de personnel médical hautement qualifié. Cela rend les VPN bien adaptées aux pays dotés d’infrastructures médicales sous-développées.
« Nous nous concentrons principalement sur les entrepreneurs qui démarrent une entreprise avec une imprimante 3D. Ils partagent les machines, ils fabriquent des choses s'ils ont une idée, et il y en a beaucoup en Inde, alors j'essaie de la leur faire parvenir afin qu'ils puissent réaliser le design très rapidement. La formation durera environ 4 jours.
« Nous continuerons à l'améliorer mais je pense qu'il y a des gens qui peuvent mieux le construire parce que je ne suis pas le meilleur constructeur au monde.
"Ce serait formidable s'il y avait d'autres entrepreneurs dans d'autres parties du monde qui étaient prêts à construire cela et j'essaierai de trouver des fonds pour le travail qu'ils font afin que nous puissions voir si cela sauve des vies." Les ventilateurs peuvent sauver la vie des personnes présentant des symptômes respiratoires graves, car ils peuvent fournir de l'air avec une teneur élevée en oxygène et créer une pression dans les poumons pour faciliter la respiration.
En juin 2015, M. Elumelu a rencontré Hank et son équipe à l'hôtel Radisson Blu à Bamako, un moment que Hank considère comme le plus encourageant de l'époque. « Je suis fier de dire que depuis ce temps, ces jeunes hommes ont continué de travailler avec moi vers des carrières très enrichissantes. Je peux dire sans aucun doute que nos expériences avec la Fondation Tony Elumelu ont ouvert les yeux de ces gars sur des opportunités et ont suscité le sentiment que « tout est possible ».
« Ce serait formidable de faire connaître nos respirateurs africains afin que les entrepreneurs puissent se joindre à nos efforts », déclare Hank.
Hank et son équipe cherchent à sensibiliser davantage les communautés environnantes aux avantages de la fabrication numérique, afin d'inspirer davantage d'intérêt et de créations dans l'écosystème malien.
