Entrevista: O que move o jovem empreendedor africano, com Samuel Malinga
Publicado originalmente em Empreendimentos África
Muitos jovens em África estão a criar os seus próprios negócios, inovando em novos produtos e serviços ou reconfigurando os antigos. Um deles é Samuel Malinga. Na semana passada, o ugandês de 26 anos recebeu o Prémio Tony Elumelu para Empresas nos prémios Future Africa pelo seu desenvolvimento de um sistema de saneamento de ciclo completo que começa com a construção de casas de banho locais de baixo custo mas altamente higiénicas e termina com a conversão de lodo em briquetes de cozimento e esterco agrícola. Devido a este trabalho, foi selecionado para o Prémio Africano de Inovação em Engenharia e também ganhou um espaço na Ventures Africa's 40 inovadores africanos a observar que foi publicado no início deste ano. Onyedimmakachukwu Obiukwu conversou com ele após a sua mais recente distinção e perguntou-lhe, entre outras coisas, o que o motiva como jovem empreendedor africano.
Onyedimmakachukwu Obiukwu (OO): Olá Samuel, Parabéns mais uma vez. Como você se sente ao ganhar esse prêmio?
Samuel Malinga (SM): Muito obrigado. Sinto-me extremamente feliz e abençoado por receber o Prêmio Tony O. Elumelu de Negócios. Este é um prêmio que mudou minha vida; vendeu meu nome e trabalho globalmente.
OO: Você não pôde ir à Nigéria para assistir à cerimônia por causa de questões de visto. Isso deve ter sido doloroso?
SM: Sim, foi doloroso, mas tudo acontece por uma razão. No ano passado, em dezembro, também tive problemas com o visto para viajar para a África do Sul, por isso perdi o treinamento. Penso que o nosso continente precisa de passar para um sistema de viagens intra-africanas sem vistos. Isso economizaria muito tempo e dinheiro. É um pesadelo obter um visto para viajar para alguns países africanos, muitas pessoas perdem diariamente as taxas de pedido de visto e as companhias aéreas também perdem muitos potenciais passageiros. Fala-se muito sobre a necessidade de integração africana, e tornar as viagens intracontinentais isentas de visto será um grande passo nessa direcção.
OO: Muito verdadeiro. Portanto, seu prêmio é intitulado Prêmio Tony Elumelu para Negócios. Será mais inspirador ter um empresário africano tão bem-sucedido como patrocinador? E quão importante é para os jovens africanos terem essas pessoas a quem admirar?
SM: É muito motivador ter Tony O. Elumelu como patrocinador do prêmio. Também vejo ele como meu mentor e suas histórias de sucesso me inspiram a trabalhar ainda mais. Aspiro construir uma marca forte e duradoura como a dele. Aventurar-se nos negócios pode ser fácil, mas permanecer no negócio é um desafio e é aí que ter pessoas como Tony O. Elumelu em África como mentores desempenha um papel enorme. Eles estão subindo na hierarquia empresarial há décadas e não mostram sinais de abandoná-la. Muitos de nós – os jovens – estamos na batalha diária contra o abandono, mas tê-los como referência nos dá a motivação para persistir.
OO: Os Future Awards são uma das várias plataformas que se concentram especificamente nos jovens africanos. O prêmio Anzisha é outro. Que tipo de impacto estas plataformas têm sobre jovens africanos como você?
SM: A orientação que os jovens africanos recebem destas plataformas enriquece a vida. Ativa o nosso pensamento, aumenta o nosso moral e faz-nos não apenas sonhar grande, mas também não ter medo de começar pequeno. A exposição que ganhamos ao viajar para outros países também não tem preço. Amplia a nossa perspectiva, apresenta-nos novas ideias e liga-nos a mentes semelhantes de terras distantes. Acima de tudo, as recompensas financeiras que oferecem em forma de prémios também ajudam muito e são, por vezes, a nossa primeira receita real, uma vez que a maioria das nossas inovações ou negócios são startups em fase inicial.
OO: Você, quando está cuidando de seus negócios, pensa: Espero que isso me indique para o Future Awards?
SM: Na verdade não, meu foco é expandir meu negócio e atender mais clientes. Ser indicado é um bônus. Mas é o tipo de bônus que sempre espero e pelo qual rezo.
OO: Muito se tem falado sobre a necessidade dos jovens em África inovarem e iniciarem os seus próprios negócios. Muitos fazem-no agora, mas enfrentam muitos obstáculos, especialmente na obtenção de capital e no acesso a infra-estruturas críticas. Como jovem empresário africano que enfrenta desafios semelhantes, como superar esses obstáculos?
SM: É importante realizar o mapeamento do negócio antes de inovar. Eu sempre me pergunto; quem comprará minha tecnologia/produto? Por que eles vão comprar? É melhor que o existente? Dará lucro? Permitirá que outras empresas surjam dele? Quando essas perguntas têm respostas claras, pode ser possível obter ajuda de um amigo, familiar, doador e pessoas que queiram fazer parceria e fazer parte do negócio. As instituições financeiras deveriam ser o último recurso. Para os países que oferecem um fundo para a juventude, não há mal nenhum em tentar aceder-lhe. No entanto, receber orientação, especialmente em habilidades de apresentação de negócios e de mercado, também é muito útil para qualquer jovem que esteja iniciando um negócio.
OO: O que o motiva como jovem empreendedor africano; sucesso, dinheiro?
SM: É claro que a necessidade de ganhar dinheiro é um fator de motivação enorme, talvez o maior. Eu não nasci com uma colher de prata, então sim, eu adoraria encontrar ouro com meus trabalhos. Mas devo dizer que o meu amor pelo ambiente e a paixão por conseguir ajudá-lo de todas as maneiras que posso são um motivador igualmente forte para mim. Eu cresci em uma favela e muitas pessoas foram desafiadas a evacuar o lodo fecal quando suas fossas ficavam cheias. Isso me inspirou a projetar inovações para enfrentar esses desafios depois que me formei na universidade. Vi a necessidade de desenvolver uma bomba de deslodo melhor, que vá mais fundo, seja mais limpa, minimize o contato do lodo com o operador e exija menos energia para operar com alta vazão e possa ser usada em assentamentos informais. Também percebi que a melhor forma de proteger o meio ambiente é reduzir e reutilizar resíduos. Há muito desmatamento e isso me levou ao desenvolvimento dos briquetes como fonte alternativa de energia ao carvão vegetal. Espero que estes trabalhos me ajudem a ter sucesso em melhorar a vida das pessoas (o meu sonho é ver que ninguém morre ou sofre de doenças relacionadas com lamas fecais), ajudando o ambiente e, sim, ganhando dinheiro. Penso que isto é mais sustentável do que ser movido apenas pelo desejo de fazer, pois poderia tornar as pessoas gananciosas e levar algumas a tomar atalhos imorais.
OO: Quão crucial é o papel dos jovens africanos de hoje no desenvolvimento do continente?
SM: Os jovens africanos são cruciais no desenvolvimento de muitos sectores, uma vez que as suas mentes ainda estão frescas e prontas para explorar novas soluções para problemas antigos e emergentes. Eles também têm muita energia e determinação para executar tarefas. No entanto, muitos países africanos não utilizam plenamente o potencial dos seus jovens devido à inépcia de alguns líderes ou à ineficácia dos governos que lideram.
OO: Você é Engenheiro Agrônomo de formação acadêmica, mas é mais conhecido pelas inovações nas áreas de saneamento e energias renováveis. E aqui está você com um prêmio de Negócios. Como você combina todos esses interesses e o que os motiva?
SM: Albert Einstein disse: “Educação não é aprender fatos, mas treinar mentes para pensar”. A Engenharia Agrícola tem cursos bem embalados com uma experiência prática em design, treinamento empresarial, outras disciplinas de engenharia, agricultura, energia e máquinas agrícolas, meio ambiente, água, energia e áreas sociais. Tive que aplicar o conhecimento que adquiri nos estudos universitários para desenvolver tecnologias que resolvessem problemas comunitários. Para a sustentabilidade, toda boa tecnologia tem de ser acompanhada de uma abordagem empresarial decente que permita às pessoas comprá-la. Como Paul Polak, disse IDE; “No meu trabalho com uma infinidade de tecnologias acessíveis ao longo dos últimos 30 anos, uma característica fundamental tornou-se bastante clara: se você enfrentou o desafio de projetar uma tecnologia transformadora e radicalmente acessível, você resolveu com sucesso não mais do que 10-20 por cento do problema. O outro 80% crítico da solução reside na concepção de uma estratégia eficaz de marketing, distribuição e negócios lucrativos que possa ser ampliada”. Foi isso que me levou a ter uma mentalidade empresarial.
OO: O processo de gerenciamento de lodo é a inovação mais celebrada até agora. Foi nomeado para o Prémio África para Inovação em Engenharia, para a lista da Ventures Africa de 40 Inovadores Africanos a Observar, e agora trouxe-lhe este Prémio dos Prémios Futuros. Qual é o seu status atual?
SM: Estamos ampliando dois Sistemas Descentralizados de Tratamento de Lodos Fecais (DFSTS) no Norte de Uganda; um visa a reutilização de lamas secas para processamento de briquetes para cozinhar e como fonte de calor para aves de capoeira e o segundo centra-se na compostagem de lamas para utilização como condicionador de solo. As obras de construção estão em andamento e esperamos que o governo adote esta tecnologia em outros distritos. Contudo, devo dizer que a minha tecnologia mais celebrada é a Rammer (a bomba semimecânica de remoção de lamas). Foi recebido como uma solução celestial por pessoas que vivem em assentamentos não planeados e que não têm espaço para cavar novas covas. Fez-me conhecer o Vietname, o Quénia e o Senegal. Todas as nossas tecnologias são, de uma forma ou de outra, importantes para a comunidade, como no Leste do Uganda (Soroti). Desenvolvi soluções para problemas que afectam as pessoas na construção de latrinas, ou seja, solos colapsáveis, áreas rochosas, áreas propensas a térmitas, lençóis freáticos elevados, telhados com infiltrações. Essas soluções são acompanhadas de fortes abordagens de negócios. O objectivo geral é fazer com que as pessoas subam na escala do saneamento. Se isto funcionar em Soroti, será replicado em outros distritos.
OO: Quão adaptável é a sua inovação em toda a África Subsaariana e quão otimista você está de que ela possa se espalhar por todo o continente? Você já está trabalhando nisso?
SM: Todas as nossas tecnologias podem ser replicadas em toda a África Subsariana porque resolvem os desafios transversais que estes países enfrentam ao longo da gestão de lamas fecais. Tal como no Quénia e na Tanzânia, adquiriram o compactador e este está a ser utilizado para esvaziar fossas.
OO: A comunidade internacional está atualmente envolvida em conversações sobre o clima em Paris. Que papel propõe para África nesta luta para salvar o clima?
SM: Em primeiro lugar, penso que os governos africanos têm de liderar a transição da nossa sociedade para uma energia mais limpa. Podem fazê-lo apoiando inovações verdes e endurecendo a poluição irresponsável. O governo também tem de consciencializar o público sobre os efeitos da desflorestação e a importância da conservação ambiental. Pode fazê-lo incentivando o ensino de disciplinas sobre alterações climáticas nas escolas e também financiando investigação no sentido de opções energéticas mais limpas. Precisamos também de leis ambientais fortes, por exemplo contra a poluição automóvel e industrial. Mas o sector privado africano também tem um enorme papel a desempenhar nesta luta. Temos de introduzir novas tecnologias energéticas mais limpas para aquecimento (indústrias), iluminação e cozinha, o que reduzirá enormemente a necessidade de desflorestação. Há também um papel para as pessoas comuns. Todos temos de compreender o facto de que as alterações climáticas terão um efeito direto sobre os nossos filhos e as gerações vindouras. Temos que agir à nossa maneira, plantando árvores, decidindo a melhor fonte de energia para usar e comprar, sensibilizando outros membros da comunidade
OO: De fato, ótimos pontos você destacou. Você espera ganhar outro prêmio, talvez no próximo ano?
SM: Interessante! Espero receber mais prêmios ao longo da minha carreira. Continuarei a inovar em tecnologias que resolvam problemas emergentes no meu país, em África e no resto do mundo.
